Skrivnost množičnega izumiranja morskih zvezd končno razkrita
Več kot desetletje so znanstveniki tipali v temi in ugibali, kaj se dogaja z milijardami morskih zvezd, ki so od leta 2013 množično izginjale vzdolž pacifiške obale Severne Amerike. Skrivnostna bolezen, poimenovana sea star wasting disease, je v nekaj letih dobesedno preoblikovala morski svet – od Mehike do Aljaske.
Neznani morilec oceanov
Bolezen se je širila neverjetno hitro, prizadela pa je več kot 20 vrst. Najbolj je nastradala sončnična morska zvezda, ena največjih vrst na svetu, ki je izgubila kar 90 % populacije že v prvih petih letih. Simptomi so bili srhljivi: na telesih so se pojavile razjede, roke so se zvijale in odpadale, tkivo se je dobesedno razkrojilo, dokler ni od živali ostala le sluzasta gmota. Dolgo so domnevali, da je krivec virus, a se je zdaj pokazalo, da za propadom stoji bakterija Vibrio pectenicida.
Preboj je prinesla podrobna analiza notranje tekočine, coelomske tekočine. V njej so našli bakterijo, ki je ob umetni okužbi povzročila enake simptome kot v naravi. To je bil prvi jasen dokaz, da bolezen sproži bakterijski patogen in ne virus, kot so dolgo verjeli. Raziskave so trajale leta, saj je bilo treba izločiti druge dejavnike, od sprememb temperature morja do onesnaženja obalnih voda, ki so bolezen še pospeševali.
Ekološki šok valovi skozi ocean
Izginotje morskih zvezd je sprožilo verižno reakcijo. Brez glavnega plenilca so se morski ježki namnožili do neslutenih razsežnosti in v severni Kaliforniji požrli kar 95 % kelp gozdov – podvodnih gozdov morskih alg. Z njimi so izginili življenjski prostori in hrana za ribe, morske sesalce in nešteto manjših organizmov. Eno ravnovesje se je sesulo in z njim še cela vrsta drugih.
Iskanje rešitev in obnova
Katastrofa je pustila globoke brazgotine, a odkritje povzročitelja pomeni prvi korak k rešitvam. Znanstveniki zdaj iščejo odporne osebke, ki bi preživeli naravno selekcijo, razvijajo programe vzreje v laboratorijih in akvarijih ter načrtujejo ponovno naselitev v uničene habitate. Preučujejo celo možnost probiotikov ali drugih načinov za krepitev imunskega sistema morskih zvezd.
Čeprav so populacije v mnogih krajih skoraj izginile, obstaja upanje. S pomočjo naravne odpornosti in človeških poskusov obnove bi se lahko morske zvezde vrnile, skupaj z njimi pa tudi celotni obalni ekosistemi, ki so bili zaradi njihovega propada močno prizadeti. Gre za eno največjih bioloških izgub v novejši zgodovini oceanov in hkrati priložnost, da znanost pokaže, da se je mogoče boriti tudi proti tako obsežni naravni tragediji.
Pripravil: J.P.
Vir: Science, Nature, BBC
